San Francisco de Paula y el manto

La historia

En el Sur de Italia hay santos que han dado miedo, santos que han curado, santos que han hablado a los animales. Y luego hay uno que, según la tradición, ha caminado sobre el mar.

Se llama Francisco de Paula.

Nació el 27 de marzo de 1416, en un pueblo de Calabria que lleva su mismo nombre, Paola, en el Tirreno. Sus padres eran gente sencilla: un hombre que se llamaba Giacomo Martolilla y una mujer, Vienna, de Fuscaldo. Tuvo una hermana, Brígida. La familia, dicen, venía de Cosenza y antes todavía de Mesina.

Desde muchacho, Francisco no quiso una vida como los demás. Buscó la soledad. Se hizo ermitaño, en la costa y entre las rocas, y vivió como un hombre que ha elegido tener poco. Pronto otros hombres se sintieron atraídos por su fama y lo alcanzaron: en 1435 se unieron a él los primeros compañeros. Poco a poco nació una comunidad. En 1452 el arzobispo de Cosenza la aprobó, y en 1474 el papa Sixto IV la reconoció oficialmente. El nombre definitivo lo eligió más tarde otro papa: Orden de los Mínimos. Mínimos quiere decir los más pequeños, los últimos. Era el nombre justo para gente que quería ser pequeña ante Dios.

A su alrededor, mientras tanto, nacían las historias.

Decían que Francisco, con la oración, había multiplicado el pan para quien tenía hambre, en Galatro, el 1 de abril de 1464. Decían que, cuando era niño, en el convento de San Marco Argentano, había cogido brasas ardientes entre las manos sin quemarse. Decían un montón de cosas. Quien estudia su vida debe tener cuidado, porque muchos de esos relatos se apoyan en pocas fuentes. Pero uno se ha hecho más famoso que todos los demás.

El del manto.

La tradición lo cuenta así.

Un día, Francisco y uno o dos compañeros, según las versiones, debían ir a Sicilia. Para llegar había que cruzar el Estrecho de Mesina, aquel brazo de mar estrecho y peligroso, lleno de corrientes. En Catona se presentaron a un barquero, un hombre que tenía su barca en la orilla. Se llamaba Pietro Coloso.

Francisco le pidió que los llevara. El fraile no tenía dinero que darle. La tradición dice solo que el barquero se negó a llevarlos a él y a sus compañeros sin ser pagado.

Francisco no se enfadó. No discutió. Miró el mar, luego a sus compañeros. E hizo lo que sabía hacer.

Se quitó el manto.

Lo extendió sobre el agua. Era un manto de lana burda, pesado, gastado. Las olas lo cogieron, y lo sostuvieron. Francisco subió encima, y llamó a los compañeros para que subieran con él.

La tradición cuenta que el manto se comportó como una barca. Dicen, en las imágenes, que el bastón del fraile hacía de mástil y que un pliegue de tela se hinchaba como una vela. El viento era bueno. Y el pequeño grupo cruzó el Estrecho, de pie sobre una vestidura, con el barquero que los miraba desde la orilla sin palabras.

Llegaron a Sicilia, a pie enjuto.

Esta historia ha sido pintada en muchísimas iglesias del Sur, con un fraile y unos compañeros sobre el manto y la orilla lejana. Por eso, en 1943, el papa Pío XII lo proclamó «Celeste Patrono de los Marinos de Italia». Quien va por mar ha encontrado en él un amigo. Y en 1962 otro papa, Juan XXIII, lo proclamó Patrono de Calabria.

Pero Francisco, en su vida, hizo también otros viajes. En 1482 el rey de Francia, Luis XI, enfermo, lo hizo llamar. Quería que el fraile lo curara. Francisco partió el 2 de febrero de 1483, y atravesó media Europa hasta el castillo de Plessis-lez-Tours. El rey, cuando lo vio, se arrodilló ante él. Pero el santo no lo curó.

Francisco se quedó en Francia el resto de su vida. Murió el 2 de abril de 1507, a los noventa y un años, en un Viernes Santo. Fue declarado beato en 1513 y santo en 1519.

Si entras en una de las muchas iglesias del Sur que recuerdan la escena, puedes encontrar pintado a un fraile, de pie sobre un manto, que cruza el Estrecho.

Y comprendes que la historia, en el fondo, habla de una sola cosa: cuando no tienes nada, puede bastar la confianza.