Nera et Velino, la Cascade des Marmore

L’histoire

La vallée du Nera, en Ombrie, est si verte qu'elle semble peinte. Entre les rochers coule un fleuve qui brille même quand le ciel est gris, et à un moment, à Marmore, l'eau se jette du haut d'une falaise, avec un grondement qu'on entend de loin.

Les vieux du pays disent que ce bruit est une histoire. Et c'est une histoire d'amour.

Au début, là où il y a aujourd'hui la cascade, il n'y avait aucune chute. C'était un lieu de prés et de rochers, et là vivait une nymphe qui s'appelait Nera. Les nymphes sont des créatures des eaux et des bois : elles ne vieillissent pas, n'ont pas peur de l'obscurité, et vivent plus longtemps que n'importe quelle montagne.

Un jour, sur le plateau au-dessus de la vallée, Nera vit un berger.

Il s'appelait Velino. Il menait son troupeau là où l'herbe était la plus haute et n'avait rien de spécial : un manteau usé, un bâton de noisetier, une voix un peu fausse quand il chantait. Mais Nera le regarda, et comprit que, dès ce moment, sa place était à côté de lui.

Ce n'était pas une chose qu'on pût faire. Nera était une nymphe, Velino un être humain : ils appartenaient à deux mondes différents, éloignés. Mais eux, qui ne se souciaient pas des règles, se rencontrèrent quand même. Ils se voyaient en cachette, entre les rochers, à l'heure où les troupeaux rentrent à la bergerie.

Le secret dura peu.

Junon, la reine des dieux, apprit l'amour entre la nymphe et le berger. Et Junon se mit très en colère. Une nymphe qui tombe amoureuse d'un homme, pour elle, c'était une nymphe qui avait enfreint les règles. Et celui qui enfreint les règles est puni.

La punition fut terrible et silencieuse. Junon transforma Nera en fleuve.

Un instant avant elle était une jeune fille aux cheveux mouillés de rosée. Un instant après elle était de l'eau, une longue bande d'eau qui glissait vers le bas, au fond de la vallée, de plus en plus vite, de plus en plus loin de l'endroit où elle était née.

Velino arriva sur la falaise et ne la trouva pas.

Il regarda en bas. Il vit un fleuve qui n'avait jamais été là, et sur le fleuve un scintillement qu'il connaissait bien, comme le rire de quelqu'un. Il ne comprit pas tout de suite. Puis il comprit. Il pensa qu'elle était tombée, que l'eau l'emportait, qu'elle se noyait.

Il ne pensa pas à Junon, il ne pensa pas aux dieux. Il ne pensa qu'à une chose : je dois la rejoindre.

Et il se jeta de la falaise de Marmore.

Ce fut un saut très haut. Le vent lui siffla dans les oreilles, la vallée tourna autour de lui, et le fleuve, là-bas, venait à sa rencontre, de plus en plus près, de plus en plus fort.

Mais de là-haut, dans le ciel, quelqu'un avait vu.

Jupiter, le plus puissant des dieux, avait regardé le jeune berger se jeter dans le vide par amour pour une nymphe. Et il fut frappé par son courage. C'était un geste de fous, d'amoureux, de héros. Jupiter ne pouvait pas effacer ce qu'avait fait sa femme Junon, mais il pouvait faire autre chose.

Il transforma Velino aussi en eau.

Ainsi, avant de toucher les rochers, le corps du berger se dissolut en une gerbe et en un grondement, et tomba en bas comme une cascade. Il tomba droit dans le fleuve, dans les bras de Nera.

Depuis lors les deux ne se sont plus séparés. Le Velino arrive d'en haut, le Nera l'attend en bas, et chaque fois que l'eau s'écrase sur les rochers et monte en un nuage de gouttelettes, le soleil y dessine un arc-en-ciel, et il semble que les deux amoureux s'étreignent.

C'est l'histoire qu'on raconte à Marmore.

Mais il y a aussi une autre histoire, plus concrète. Et les savants la racontent avec la même passion.

Le fleuve Velino coule sur le plateau autour de Rieti. Ses eaux, pourtant, ne trouvaient pas de chemin pour descendre vers Terni : elles stagnaient dans des marais et dans un lac, le lac Velino, que les Romains appelaient Lacus Velinus. L'eau stagnait, et cette eau immobile rendait malades ceux qui vivaient près.

En 271 avant Jésus-Christ les Romains décidèrent d'intervenir. Le consul Manius Curius Dentatus fit creuser un canal, le Cavo Curiano, qui portait les eaux stagnantes du Velino vers la chute de Marmore, pour qu'elles se précipitent dans le Nera, qui à son tour se jette dans le Tibre. Une entreprise énorme.

Avant cela le Velino n'arrivait pas jusque-là : la falaise y était, mais l'eau non. La cascade, donc, ce sont les Romains qui l'ont faite, avec ce canal qui amène le fleuve jusqu'au bord et le laisse tomber. C'est l'une des plus hautes cascades artificielles du monde.

Les problèmes, pourtant, ne finirent pas. Quand le Velino était en crue, l'eau du Nera menaçait Terni, et la querelle entre Terni et Rieti arriva jusqu'au Sénat de Rome. Après la chute de l'empire, plus personne n'entretint le canal, et la plaine de Rieti redevint marécage. D'autres travaux furent faits en 1422, 1545, 1598 et 1787, chaque fois pour faire mieux couler l'eau. En 1787, sur ordre du pape Pie VI, l'architecte Andrea Vici intervint sur les chutes et donna à la cascade l'aspect qu'elle a aujourd'hui. Et depuis 1929 cette eau fait aussi tourner les turbines d'une centrale hydroélectrique, celle de Galleto : c'est pourquoi, à certaines heures, la cascade « s'éteint » puis se rouvre.

Quelle est l'histoire vraie ? Peut-être les deux.

L'une a de la boue sur les souliers, et l'autre a des larmes. Mais quand vous êtes sous la cascade, des gouttelettes sur le visage, il est difficile de ne pas croire à celle qui a des larmes.