La Vierge Blanche de Portovenere

L’histoire

Portovenere est l'un de ces villages ligures qui semblent un dessin : de hautes maisons colorées en rang le long de la mer, une église noire et blanche à pic sur les vagues, une tour au sommet de la falaise. Et sous l'église, une grotte où, dit-on, Lord Byron est venu écrire des poèmes.

Mais Portovenere a aussi une histoire, qu'on raconte depuis plus de huit cents ans, et qui commence par un tronc.

C'était en 1204. C'est ce que dit la tradition, celle que les dévots se transmettent de génération en génération. Un jour, de la haute mer, arriva sur la plage un gros tronc (d'autres disent une poutre). La mer en apporte beaucoup, des troncs, après une tempête. Personne n'y aurait prêté attention. Mais les pêcheurs qui le virent s'aperçurent qu'il était étrange. Il pesait plus que de raison. Et, dedans, il y avait quelque chose.

Ils l'ouvrirent avec soin. Dans le tronc ils trouvèrent des reliques, et parmi elles un parchemin, une feuille ancienne dessinée à la main. C'était une image de la Vierge. Les couleurs étaient pâles, presque effacées par l'eau et le temps. Mais on comprenait qui c'était.

Personne ne savait d'où elle venait. Personne ne savait qui l'avait envoyée. La mer l'avait apportée, et c'est tout.

Le village l'accueillit. Le parchemin fut placé en un lieu d'honneur, dans l'église San Lorenzo, l'église du bourg. Les fidèles venaient prier devant l'image pâle. Puis les années passèrent, et ce tableau resta là, discret, sans grands miracles.

Jusqu'en 1399.

Cette année-là, à Portovenere, un malheur arriva. La zone était occupée par les Français, des temps de soldats étrangers et de lourdes taxes. Et sur le village s'abattit la peste. La maladie entrait dans les maisons, dans les ruelles, sur les barques. Les cloches sonnaient le glas chaque jour. Les familles s'enfermaient chez elles par peur de se toucher.

Au milieu de la peur, il y avait un homme du village. Il s'appelait Lucciardo. C'était un homme dévot, de ceux qui ne se détachent jamais de la prière. Un matin, tandis que le fléau devenait plus dur, il entra dans l'église San Lorenzo et s'agenouilla devant l'image de la Vierge.

Il pria longuement. Il demanda que la peste finisse. Il demanda pour lui, pour les siens, pour tout le village.

C'est alors qu'arriva la chose.

Pendant qu'il priait, sous ses yeux, l'image changea. Les couleurs ternies, celles dont personne ne se souvenait plus comment elles étaient, s'allumèrent soudain. Le manteau devint bleu. Le visage s'illumina. Tout le parchemin semblait lumière, comme si quelqu'un avait allumé une lampe derrière.

Lucciardo sortit de l'église en criant. Les gens accoururent. Ils virent. Et la peste, raconte-t-on, disparut juste après.

Ainsi dit une version. Une autre place le prodige le soir du 16 août 1399, dans la maison de Lucciardo, devant une image qui avec le temps s'était assombrie et qui redevint claire.

Aujourd'hui on l'appelle la Vierge Blanche. Son tableau est encore conservé dans l'église San Lorenzo.

Chaque année, le 17 août, le village fait la fête. C'est la fête de la Vierge Blanche. Vers le soir, Portovenere se transforme. On éteint les lumières électriques. Le long de la falaise, sur les maisons, sur la pointe de San Pietro, dans la Grotte de Byron, on allume plus de deux mille torches et chandelles romaines. La mer, noire comme de l'encre, reflète les flammes. On dirait que le village est suspendu en l'air.

Puis commence la procession. L'icône de la Vierge sort de l'église et traverse les rues du bourg, décorées de fleurs. Derrière, la foule marche avec des bougies à la main, en silence. Quelqu'un chante doucement.

Celui qui est sur la mer, sur les barques, voit une petite rivière de lumière descendre vers le port, entre les maisons.

La tradition, évidemment, est tradition : personne n'a de preuves écrites d'un tronc, ni d'un temps où la peste disparut en un jour. Et ceux qui ont étudié le parchemin y ont trouvé des retouches anciennes. Mais il y a quelque chose de vrai dans tout cela.

Il y a des endroits où, quand arrive l'obscurité, les gens décident d'allumer une lumière.