Le trésor d’Alaric dans le Busento

L’histoire

En 410, à Rome, il arriva une chose que le monde antique n'aurait jamais crue possible.

Pour la première fois en huit cents ans, la ville éternelle fut prise par un ennemi.

L'ennemi s'appelait Alaric. C'était un roi des Wisigoths, un peuple germanique qui depuis des années errait aux frontières de l'empire. Il était né vers 370, et appartenait à une lignée noble, celle des Balthes. En 395, quand il avait environ vingt-cinq ans, les Wisigoths l'avaient acclamé comme chef. Depuis il avait guidé son peuple à travers la moitié de l'Europe : il avait attaqué Constantinople, envahi la Macédoine et la Grèce, négocié avec les empereurs romains, combattu et perdu, et recommencé.

Le 24 août 410, en pleine nuit, les Wisigoths entrèrent à Rome par la Porte Salaria. Pendant trois jours ils la pillèrent. Ce furent trois jours terribles, même si en ces heures les églises de Saint-Pierre et de Saint-Paul donnèrent refuge à ceux qui s'y abritaient. Parmi les prisonniers emmenés il y avait aussi une jeune femme importante, Galla Placidie, sœur de l'empereur Honorius. Plus tard elle épouserait Athaulf, le successeur d'Alaric.

Mais Alaric ne s'arrêta pas à Rome. Il voulait davantage.

Il prit la route du Sud. Il descendit le long de la péninsule, pillant les villages. Son plan était clair : passer en Sicile, puis en Afrique, que les Wisigoths considéraient comme le grenier de l'empire. S'il avait conquis l'Afrique, il aurait pu dominer aussi l'Italie.

Il n'y arriva jamais.

Tandis qu'il traversait la Calabre, près de Cosenza, le roi tomba malade. Peut-être était-ce le climat, peut-être la fatigue de ces années. Il mourut en quelques jours, loin de sa terre, à quarante ans à peine.

Jusqu'ici c'est de l'histoire. D'ici commence la légende.

Elle est racontée par un historien des Goths, Jordanès, qui écrivait au sixième siècle, un siècle et demi après. Selon lui, les Wisigoths voulaient enterrer leur roi de manière que personne, jamais, ne puisse troubler son repos. Ils savaient que les Romains chercheraient la tombe pour la profaner. Alors ils pensèrent à un plan.

Près de Cosenza coule un fleuve, le Busento, qui se jette dans le Crati. Les guerriers décidèrent d'en détourner le cours. Avec peine, pendant des heures, ils creusèrent un nouveau canal et poussèrent l'eau ailleurs. Le vieux lit resta à sec, une bande de boue et de galets, sous la lune.

Là, au milieu du fleuve vide, ils creusèrent le tombeau.

Ils enterrèrent Alaric, avec tout ce qu'il avait. Puis ils recouvrirent le lit, remirent les pierres en place. Et, en pleine nuit, rouvrirent le canal. Le fleuve retourna dans son lit, comme si de rien n'était, et couvrit le tombeau pour toujours.

Jordanès ajoute un détail cruel. Les esclaves qui avaient travaillé à cet ouvrage furent tués, pour qu'ils ne puissent révéler à personne où se trouvait la sépulture. Ainsi le secret resta vraiment un secret.

La légende, au fil des siècles, a ajouté d'autres choses. On dit qu'Alaric avait été enterré avec un trésor immense, le butin de Rome. On dit qu'il portait son armure, et qu'il était assis sur son cheval. Ce sont des ajouts des récits, non des choses que Jordanès écrivit.

Un écrivain allemand du dix-neuvième siècle, le poète August von Platen, en fit une ballade romantique, et ainsi l'histoire fit le tour de l'Europe. Depuis, beaucoup ont cherché ce tombeau. Archéologues, passionnés, aventuriers. Il y a eu des fouilles et même des recherches avec des instruments modernes.

Personne ne l'a jamais trouvé.

Mais c'est peut-être juste ainsi. Les Wisigoths avaient demandé une seule chose : que leur roi puisse dormir en paix. Et apparemment, le fleuve, pour l'instant, a tenu la promesse.