Der heilige Nikolaus und die drei Knaben

Die Geschichte

Als Nikolaus zum ersten Mal wirklich begriff, was Hunger bedeutet, hatte er schon weiße Haare.

Er war Bischof von Myra, einer Stadt am Meer in Kleinasien, wo heute die Türkei liegt. Er war ein sanfter, aber nicht schwacher Mann. Man sagte, er könne mit dem Wort Stürme beruhigen und mit dem Blick einen ungerechten Richter aufhalten. Aber kein Wort, kein Blick konnte das Korn wachsen lassen.

In diesem Jahr wuchs auf den Feldern nichts. Eine Hungersnot kam. Die Mütter zählten die Brotscheiben, die Väter verkauften die Ochsen, und auf den Straßen weinten die Kinder leise, um die Kraft nicht zu verschwenden.

Über Nikolaus erzählt man drei Geschichten, und die erste beginnt in diesen Hungerjahren. Eine ist sanft. Eine ist furchterregend. Eine endet mit einer Reise.

Beginnen wir mit der sanften.

Es gab in der Stadt einen Mann, der einst viel gehabt hatte und nun nichts mehr. Er hatte drei junge, schöne Töchter im heiratsfähigen Alter. Aber zu jener Zeit brauchte ein Mädchen zum Heiraten eine Mitgift, und er hatte nicht einmal eine Münze. Er verbrachte die Nächte schlaflos und dachte an sein Schicksal: Ohne Mitgift würden die Töchter allein bleiben und wer weiß, wo sie enden würden.

Nikolaus erfuhr es. Er ging nicht, um anzuklopfen. Ein armer Mensch ist stolz und will nicht immer, dass man seine Armut sieht.

In einer Nacht, während der Mann schlief, näherte sich der Bischof dem Haus, streckte den Arm durchs Fenster und ließ einen Beutel Gold fallen. Dann verschwand er im Dunkeln.

Am nächsten Morgen fand der Mann das Gold. Er traute seinen Augen nicht. Mit diesem Geld verheiratete er die älteste Tochter.

Als die zweite Tochter das richtige Alter erreichte, fiel in einer Nacht derselbe Goldbeutel durchs Fenster. Und für die dritte gab es einen weiteren Beutel. Aber diesmal schlief der Mann nicht. Er wartete. Als er draußen einen Schritt hörte, rannte er zum Fenster, packte den Bischof am Mantel und erkannte ihn.

Nikolaus sah ihn sanft an. „Danke nicht mir“, sagte er. „Danke Gott.“ Und bat ihn, es niemandem zu sagen.

Deshalb sind auf den alten Bildern zu Füßen des Heiligen drei goldene Kugeln. Und deshalb, sagt man, warten noch heute in der Nacht zwischen dem fünften und dem sechsten Dezember die Kinder auf einen Heiligen, der Geschenke bringt. Aus dem heiligen Nikolaus entstand im Lauf der Jahrhunderte der Weihnachtsmann, den wir kennen.

Aber da ist die furchterregende Geschichte.

Während der Hungersnot reisten drei Jungen aus der Ferne. Sie waren müde, hungrig, verschwitzt. Sie kamen zu einem Gasthaus an der Straße und baten um ein Bett für die Nacht.

Der Wirt empfing sie mit einem zu breiten Lächeln. Er sagte, es sei Platz, es gebe zu essen. Die Jungen aßen und gingen schlafen. Sie wussten nicht, dass in diesem Gasthaus in jenen Monaten der Hunger sogar Männer wahnsinnig gemacht hatte.

In dieser Nacht tötete der Wirt sie. Im Keller stand ein großes, mit Salz gefülltes Fass. Er versteckte die Leichen darin, eine über der anderen, und schloss den Deckel wieder. Dann ging er schlafen, als wäre nichts.

Wenige Tage später kam Nikolaus dort vorbei.

Er war auf Reisen, um die vom Hunger betroffenen Dörfer zu besuchen, und bat gerade in diesem Gasthaus um Gastfreundschaft. Der Wirt bediente ihn freundlich. Der Bischof setzte sich an den Tisch, aß wenig und hörte zu.

Etwas stimmte nicht. In diesem Haus war eine falsche Stille. Nikolaus, der ein Heiliger war und deshalb mit einem Auge mehr sah, hob den Kopf und sagte leise: „Bring mir das Fleisch, das du im Keller hast.“

Der Wirt erbleichte. Er stotterte. Dann begriff er, dass er entdeckt war, und kniete nieder.

Nikolaus stieg in den Keller hinab. Er blieb vor dem Fass stehen, und eine lange Weile hörte man kein Geräusch. Dann faltete der Bischof die Hände und betete.

Man sagt, der Deckel habe sich von selbst gehoben. Und aus dem Fass erhoben sich eines nach dem anderen drei Köpfe, drei Paar Schultern, drei lebendige Jungen, die sich umsahen, als wären sie gerade aufgewacht. Sie vergaßen alles. Für sie war nur eine Nacht vergangen.

Der Wirt weinte vor dem Wunder und bat um Verzeihung. Nikolaus verzieh ihm.

Deshalb ist der heilige Nikolaus seit Jahrhunderten der Beschützer der Kinder und der Reisenden.

Bleibt die dritte Geschichte, die von der Reise.

Nikolaus starb in Myra und wurde dort begraben. Sieben Jahrhunderte vergingen. Dann, 1087, war die Stadt in den Händen anderer, und seine Gebeine drohten verloren zu gehen. Im Hafen von Bari war eine Gruppe mutiger Seeleute, die mit nur einem Ziel nach Osten in See stachen: den Heiligen nach Hause zurückzubringen.

Sie kamen in Myra an. Sie betraten die Kirche, vielleicht unter einem Vorwand, vielleicht mit Waffen, und nahmen die Reliquien des Bischofs mit. Im Frühling kehrten sie nach Bari zurück. Eine riesige Menge erwartete sie auf der Mole.

Sie bauten für ihn eine Basilika, und die Basilika steht noch dort, am Meer, mit ihren hellen Steinen. Jedes Jahr im Mai tragen die Barenser den Heiligen in Prozession übers Wasser, auf einem mit Blumen bedeckten Boot.

Und jeden sechsten Dezember wacht irgendwo auf der Welt ein Kind auf und findet eine Überraschung.

Es ist der Bischof von Myra, der nie aufgehört hat, Goldbeutel durch die Fenster zu lassen.