Die Serpari von Cocullo

Die Geschichte

Ende März geschieht in den Bergen der Abruzzen etwas, das von außen ein wenig seltsam aussieht. Viele Männer und Frauen gehen mit Handschuhen und Stiefeln über die Wiesen. Sie sehen unter die Steine. Sie schieben das Gras beiseite. Und sie suchen Schlangen.

Sie tun es nicht aus Angst, und sie tun es nicht als Beruf. Sie tun es für den heiligen Dominikus.

Das Dorf heißt Cocullo. Es ist klein: zweihundertdreizehn Einwohner, auf einem Hügel in der Provinz L’Aquila, etwa hundertdreißig Kilometer von Rom entfernt. Wenn man es auf der Karte sucht, findet man es im Nirgendwo, zwischen Wäldern, schmalen Straßen und Bergen. Zwölf Monate im Jahr ist es ein ruhiger Ort, an dem das lauteste Geräusch das der Glocken ist.

Aber am ersten Mai verändert sich Cocullo.

Es kommen zwanzigtausend Menschen. In manchen Jahren waren es früher sogar fünfzigtausend. Sie kommen aus ganz Italien und aus der Welt. Journalisten, Fotografen, Anthropologen, Neugierige. Die japanischen, deutschen, französischen Fernsehsender haben ihre Teams geschickt. Auch die „New York Times“ hat darüber berichtet. Und das Fest ist Kandidat, immaterielles Erbe der Menschheit der UNESCO zu werden.

Was geschieht am ersten Mai?

Es geschieht, dass die Statue des heiligen Abtes Dominikus, des Schutzpatrons des Dorfes, mittags aus der Kirche Santa Maria delle Grazie hinausgetragen wird. Er ist ein Schutzheiliger: Er beschützt vor Schlangenbissen, Zahnschmerzen und Tollwut. Und am Tag seines Festes wird er, ihm zu Ehren, mit lebenden Schlangen bedeckt.

Um die Arme gewunden, um die Schultern, um den Hals der Statue. Schlangen, die sich bewegen, die gleiten, die leise zischen. Es sieht aus wie eine Filmszene. Dabei ist es eine Tradition.

Dann beginnt die Prozession. Sie dauert etwa anderthalb Stunden und zieht durch das ganze Dorf, zwischen den Häusern, durch die Menge. Die Leute drängen sich an den Seiten, schweigend, ohne Furcht. Wenn der Heilige in die Kirche zurückkehrt, nimmt man ihm die Schlangen ab, und alles endet, gegen zwei Uhr nachmittags. Abends spielt ein Orchester, und man feiert.

Aber man muss sich fragen: Wo holen sie diese Schlangen her?

Sie holen sie die Serpari. Es sind etwa dreißig Personen, Männer und in den letzten Jahren auch Frauen, die den Berg gut kennen. Am Anfang des Frühlings, wenn die Reptilien aus der Winterstarre kommen, gehen sie in die Wälder und fangen sie mit bloßen Händen. Sie legen sie sorgfältig in Holzkisten und behalten sie bis zum Tag des Festes.

Es sind ungiftige Schlangen. Sie gehören vier Arten an: der Vierstreifennatter, der Äskulapnatter, der Ringelnatter und der Zornnatter, der schwarzen Schlange. Sie sind nicht giftig, aber sie bleiben Wildtiere und müssen mit Respekt behandelt werden.

Heute kann man nicht mehr alles wie früher tun. Die Cocullesen haben eine Sondergenehmigung des Umweltministeriums, die alle zwei Jahre erneuert wird. Jedes Jahr müssen sie einen Bericht über die gefangenen Schlangen schicken. Die Herpetologen, die Fachleute für Reptilien, vermessen und wiegen sie. Manchen setzen sie einen kleinen Mikrochip ein, um zu verfolgen, was aus ihnen wird.

Und nach dem Fest werden alle Schlangen in ihren Lebensraum zurückgebracht. Sie kehren in die Wälder zurück, aus denen sie gekommen sind. Mit dem Unterschied, dass jetzt ein wenig Cocullo auf irgendeine Art auch zwischen den Steinen lebt.

Woher kommt dieser seltsame Brauch?

Die Gelehrten haben verschieden geantwortet. Dominikus war ein Mönch, und ihm schreibt man die Fähigkeit zu, vor Bissen zu schützen. Aber manche denken, das Fest sei viel älter als der Heilige. Sie sagen, in alter Zeit seien diese Berge von einem Volk namens Marser bewohnt gewesen, berühmt dafür, Schlangen bezaubern zu können. Die Marser verehrten eine Göttin, Angitia, die mit den Reptilien verbunden war. Jeden Frühling, vielleicht, brachten sie ihr eine Gabe dar. Dann kamen die Christen, und das Fest änderte den Namen, aber nicht die Gesten. Es ist eine alte Idee, von 1673, aber viele Gelehrte sind damit nicht einverstanden und geben dem Fest einen christlichen Ursprung.

Unter ihnen ist der Anthropologe Alfonso di Nola, der schon 1976 in einem Buch über die italienischen Volkskulturen davon sprach. Seitdem haben die Gelehrten nicht aufgehört zu kommen.

In Cocullo macht man sich um die Theorien nicht zu viele Gedanken. Man stellt sich an einem Maimorgen in die Reihe, die Nase nach oben, um den mit Schlangen bedeckten Heiligen vorbeiziehen zu sehen. Und man denkt, dass es im Grunde etwas Schönes hat, ein Fest, bei dem der Mensch und die Schlange einmal in derselben Prozession sind.