Les Benandanti

L’histoire

Il y a une vérité que les historiens ont retrouvée dans une archive d'Udine, parmi les vieux papiers de l'Inquisition. La vérité est que dans le Frioul d'il y a quatre siècles et demi il y avait des paysans convaincus d'être des guerriers.

Pas de jour, évidemment. De jour ils bêchaient, trayaient, portaient le blé au moulin, comme tout le monde. Mais quatre fois par an, dans les nuits que les calendriers appelaient Quatre-Temps, il arrivait une chose étrange.

Avant d'expliquer quoi, il faut dire qui ils étaient. Ils s'appelaient benandanti, c'est-à-dire ceux qui « vont pour le bien ». Et on ne le devenait pas n'importe comment. On naissait benandante.

Cela arrivait rarement, mais cela arrivait. Certains enfants venaient au monde encore enveloppés d'une mince pellicule, le sac amniotique. Les sages-femmes disaient qu'ils étaient nés « avec la chemise ». Pour les paysans c'était un signe : cet enfant avait un don. Une partie de cette membrane était conservée, séchée, et portée sur soi comme amulette, le caulo. Si quelqu'un le perdait, il perdait aussi son pouvoir. Le reste s'apprenait vite, tout petit, souvent de la mère.

Et voici donc ce qui se passait dans les nuits des Quatre-Temps.

Le benandante allait dormir. Son corps restait là, étendu dans le lit, immobile comme un mort. Mais l'esprit sortait. Il sortait léger, sans bruit, et prenait la forme d'un animal : une souris, un papillon, un chat. Il courait par les champs, entre les haies, sous la lune. Et allait à un rendez-vous.

Là l'attendaient ses compagnons. Et en face, de l'autre côté, les ennemis : les malandanti. C'étaient les sorcières et les sorciers, ceux qui voulaient ruiner les récoltes et rendre malades les animaux.

La bataille commençait.

Les benandanti combattaient avec des tiges de fenouil. Les malandanti, avec des cannes de sorgho. Des armes de champ, des armes de paysans. Ils se battaient, se poursuivaient, jusqu'à ce que l'un des deux camps l'emporte. Et le résultat comptait, parce que de lui dépendait l'année. Si les benandanti gagnaient, le blé poussait, les vignes se remplissaient, les étables restaient saines. Si les malandanti gagnaient, venait la famine.

Quand revenait le jour, les benandanti se réveillaient dans leurs lits, fatigués comme après une vraie nuit de travail. Et pour le reste de l'année ils faisaient leur métier : ils soignaient le mauvais œil, guérissaient les maléfices. Certaines femmes disaient pouvoir voir les morts.

Cette histoire semblerait un conte. Or elle est documentée. Car à un moment, à Cividale, l'Inquisition en entendit parler.

En 1575 un benandante, Paolo Gasparotto, du village de Iassico, avait donné une amulette à un meunier de Brazzano, Pietro Rotaro, pour qu'il s'en serve afin de soigner un fils malade. Le curé, Bartolomeo Sgabarizza, en eut connaissance. Cela l'intrigua. Il alla à Cividale parler à l'inquisiteur. Ils entendirent aussi un autre benandante, Battista Moduco. Ils écoutèrent leurs récits et, à la fin, les jugèrent de simples contes de campagne. Ils classèrent l'affaire.

Cela aurait pu s'arrêter là. Mais en 1580 arriva un nouvel inquisiteur, Felice Passeri, un plus sévère, qui rouvrit tout.

Gasparotto, convoqué, nia être un benandante. Le lendemain il changea d'avis et l'admit. Moduco, arrêté, raconta ouvertement ce qu'il faisait. Mais l'inquisiteur ne voulait pas entendre parler de batailles en faveur de la récolte. Il voulait entendre qu'il y avait le Diable là-dessous. À force de questions, de pressions, de jours passés en cellule, les deux paysans finirent par dire ce que l'inquisiteur voulait : qu'ils avaient été trompés par le Diable.

En novembre 1581 ils furent condamnés comme hérétiques à six mois de prison, ensuite remis. Ils devaient seulement rester à Cividale quinze jours.

Dans les années suivantes d'autres benandanti furent interrogés : Anna la Rousse, Donna Aquilina, Caterina la Louche, Toffolo di Buri. Peu à peu, selon les procès-verbaux, leurs récits changèrent. Les batailles pour le bien se transformèrent, dans les paroles des juges, en sabbats de sorcières. Les benandanti, qui s'étaient toujours considérés comme les défenseurs du village, devinrent à leurs propres yeux des suspects de sorcellerie.

En 1649 fut arrêté Michele Soppe, qu'on appelait le « capitaine des benandanti ». Il mourut en prison à Udine le 20 novembre 1650, avant la fin du procès.

Le culte, apparemment, survécut dans quelques coins jusqu'au dix-septième siècle et au-delà. Puis il disparut.

Nous l'aurions oublié, si un jeune historien n'était entré, dans les années soixante du vingtième siècle, dans les Archives archiépiscopales d'Udine. Il s'appelait Carlo Ginzburg. Il trouva ces procès-verbaux. Il les lut. Et en 1966 il écrivit un livre, « Les benandanti », qui a été traduit dans le monde entier.

Ce qu'ils étaient vraiment, les historiens en discutent encore. Ginzburg et d'autres pensaient à un ancien culte de la fertilité, né on ne sait combien de siècles plus tôt. D'autres savants, comme Norman Cohn et Ronald Hutton, ont des doutes. Peut-être était-ce une idée plus récente. Peut-être une chose plus simple, née de la peur pour les récoltes.

Mais le fait demeure, et c'est cela qui donne le frisson : il y a quatre siècles, au Frioul, il y avait des hommes et des femmes qui croyaient combattre chaque année pour sauver les champs. Avec une botte de fenouil à la main. Pendant qu'ils dormaient.